¿Qué es una empresa familiar? Definiciones y tipos

Por Brian Tr · Actualizado el 5 de octubre de 2026

Pregunte a cinco propietarios si su compañía es una empresa familiar y obtendrá cinco respuestas. Un fundador con dos acciones en manos de su cónyuge dice que sí. Un grupo de tercera generación con un CEO profesional y un puesto familiar en el consejo también dice que sí. Una empresa cotizada en la que una familia posee un tercio de los votos podría decir que no, y un abogado podría decir que sí. El desacuerdo no es descuido. Refleja un problema real con el que los investigadores llevan décadas lidiando: ¿qué convierte exactamente a un negocio en una empresa familiar?

Este artículo es la puerta de entrada a la colección sobre la empresa familiar. Recoge las definiciones que compiten entre sí, por qué dan respuestas distintas y los tipos de empresa familiar con los que se encontrará en la práctica, incluidos los más comunes en el Sudeste Asiático.

Por qué no hay una definición única

La definición importa porque decide a quién se cuenta, a quién se estudia y, en algunos países, quién cumple los requisitos para recibir apoyo de las políticas públicas. Los investigadores se han quejado de ello durante mucho tiempo. En su propio relato de cómo nació la escala F-PEC, Rau, Astrachan y Smyrnios describen a los académicos como estancados e incapaces de acordar una definición, con el resultado de que muchos estudios no podían compararse porque sus muestras estaban definidas de manera distinta.

La mayoría de las definiciones combinan en distinta medida cinco ingredientes:

1. Propiedad: qué parte del capital o de los derechos de voto posee la familia.
2. Control: si la familia puede decidir quién dirige la empresa y qué hace.
3. Gestión: si los familiares trabajan en el negocio.
4. Intención transgeneracional: si la familia planea traspasar el negocio.
5. Autoidentificación: si los propios propietarios dicen "somos una empresa familiar".

Las definiciones que siguen difieren sobre todo en qué ingredientes exigen y en cuánto de cada uno.

La definición de la Comisión Europea

La definición oficial más citada procede de un grupo de expertos que convocó la Comisión Europea. Según el resumen del informe del Expert Group publicado por European Family Businesses, una empresa de cualquier tamaño es una empresa familiar si:

• La mayoría de los derechos de toma de decisiones están en manos de la persona o personas físicas que fundaron la empresa, que adquirieron su capital social, o de sus cónyuges, padres, hijos o herederos directos de sus hijos.
• Esos derechos de toma de decisiones pueden ser directos o indirectos.
• Al menos un representante de la familia participa formalmente en el gobierno de la empresa.
• En el caso de las empresas cotizadas, la familia o el fundador posee el 25 por ciento de los derechos de toma de decisiones que otorga su capital social.

Fíjese en lo que incluye y en lo que no. Se construye sobre el control y el gobierno. No dice nada sobre la intención de traspasar la empresa, y no exige que los familiares trabajen en el negocio, solo que participen formalmente en el gobierno. La página de la Comisión Europea sobre la empresa familiar afirma que las empresas familiares representan más del 60% de todas las empresas de Europa, lo que muestra cuánto puede abarcar una definición estructural amplia.

La escala F-PEC: la influencia como espectro

Astrachan, Klein y Smyrnios propusieron en 2002 un enfoque distinto. En lugar de clasificar las empresas en "familiares" y "no familiares", midieron cuánto influye la familia en la empresa. Su escala F-PEC, tal como la describen Rau, Astrachan y Smyrnios, se apoya en tres dimensiones:

• Poder: la influencia derivada de los derechos de voto, de la gestión familiar activa y de la elección del equipo directivo.
• Experiencia: el conocimiento que la familia ha acumulado a lo largo de generaciones de gobernar la empresa y la familia.
• Cultura: el grado en que los valores y objetivos de la familia coinciden con los valores y objetivos de la empresa.

El efecto práctico es que una empresa no está simplemente dentro o fuera. Una compañía con una participación familiar del 10 por ciento y sin directivos familiares puntúa bajo. Una compañía con control mayoritario, tres generaciones en nómina y un conjunto de valores compartido puntúa alto. Su artículo también sostenía que comparar empresas familiares y no familiares como dos grupos limpios es poco prudente, dado cuánto difieren las empresas familiares en tamaño, cultura, valores y objetivos.

La definición conductual: visión e intención

Chua, Chrisman y Sharma tomaron un tercer camino en 1999. En su artículo, defendieron separar las definiciones teóricas de las operativas, y propusieron una definición teórica basada en el comportamiento como esencia de la empresa familiar. También hallaron que los componentes de la participación familiar en los que suelen apoyarse las definiciones operativas son malos predictores de las intenciones, por lo que no pueden distinguir de forma fiable las empresas familiares de las no familiares.

La definición en sí, citada en un artículo de Frontiers in Psychology de 2021, dice: un negocio gobernado y/o gestionado con la intención de dar forma y perseguir la visión del negocio que sostiene una coalición dominante controlada por miembros de una misma familia o de un pequeño número de familias, de una manera potencialmente sostenible a lo largo de distintas generaciones de una familia o familias.

Dos cosas la distinguen. Pone la intención, y no solo la estructura, en el centro. Y explica por qué una empresa con un solo fundador y una participación en manos de su cónyuge podría no comportarse en absoluto como una empresa familiar, mientras que una empresa con una participación familiar modesta y una fuerte ambición sucesoria sí podría.

Datos clave: definiciones de empresa familiar

• La definición del Expert Group de la UE se basa en los derechos de toma de decisiones, con un umbral del 25 por ciento para las empresas cotizadas (resumen de European Family Businesses).
• La escala F-PEC mide la influencia de la familia en tres dimensiones: poder, experiencia y cultura (Rau, Astrachan and Smyrnios, 2018).
• Chua, Chrisman y Sharma (1999) definieron la empresa familiar por el comportamiento y la visión, y hallaron que las medidas estructurales de participación familiar predicen mal las intenciones (Entrepreneurship Theory and Practice).
• El espectro de Astrachan y Shanker ofrece definiciones amplia, intermedia y restringida, con una participación familiar creciente (capítulo de Emerald).
• El índice de EY y la Universidad de St.Gallen considera controlada por una familia a una empresa cotizada con un 32 por ciento del control de voto, y exige varias generaciones o 50 años de antigüedad (metodología del índice).

Amplia, intermedia y restringida

El conocido espectro de Astrachan y Shanker ofrece a los profesionales una herramienta más útil que una única prueba de sí o no. Tal como se resume en un capítulo de Emerald sobre el significado de la empresa familiar, los tres niveles son:

Si elige la definición amplia, casi toda compañía dirigida por su propietario cumple los requisitos. Si elige la restringida, le queda un pequeño grupo de empresas multigeneracionales. Ninguna es incorrecta. La adecuada depende de lo que intente decidir. Un responsable de políticas públicas que cuenta empleos quiere la amplia. Un asesor que diseña un protocolo familiar quiere la intermedia o la restringida.

Cómo las definiciones discrepan sobre una misma empresa

Tomemos una compañía hipotética, solo con fines ilustrativos. Una fundadora posee el 60 por ciento. Su hermano posee el 10 por ciento y se sienta en el consejo. Ningún hijo trabaja en la empresa. La dirige un CEO profesional.

• Según la definición de la UE, es una empresa familiar: las participaciones de la fundadora y de su hermano dan a la familia la mayoría de los derechos de toma de decisiones, y un familiar participa en el gobierno.
• En la escala F-PEC, el poder familiar es alto, la experiencia es baja y la cultura depende de cuánto moldeen los valores de la familia a la compañía.
• Según la definición de Chua et al., depende de si los propietarios tienen la intención de mantener la empresa en la familia. Si el plan es vender en cinco años, no lo es.
• En el espectro de Astrachan y Shanker, es amplia pero no intermedia ni restringida.

La misma empresa cae en cuatro lugares distintos. Por eso lo primero en cualquier conversación sobre la empresa familiar debería ser decir qué definición se está usando.

Tipos de empresa familiar

Las definiciones dicen si una compañía cuenta. Los tipos dicen cómo se comporta. La tipología más útil es la de desarrollo.

Etapas de la propiedad: propietario controlador, sociedad de hermanos, consorcio de primos

Kelin Gersick y sus coautores de Generation to Generation identificaron tres categorías de propiedad. En una entrevista, Gersick dice que sigue encontrando útiles esas categorías iniciales de desarrollo:

• Propietario controlador: una persona, a menudo el fundador, tiene el control.
• Sociedad de hermanos: hermanos y hermanas comparten la propiedad y, a menudo, la gestión.
• Consorcio de primos: la generación de los primos posee las acciones, por lo general un grupo más grande y más disperso, muchos de cuyos miembros no trabajan en la empresa.

Cada etapa tiene un centro de gravedad distinto. Un propietario controlador puede decidir rápido y lo carga todo personalmente. Una sociedad de hermanos tiene que negociar entre iguales. Un consorcio de primos necesita reglas formales, porque el entendimiento informal de la familia no escala a treinta accionistas. El artículo sobre el ciclo de vida de la empresa familiar trata las etapas en profundidad, y estructuras de propiedad familiar explica cómo se organiza el capital.

Gersick señala también que muchas familias dirigen hoy lo que él llama sistemas complejos de sociedades operativas, sociedades holding, family offices, fundaciones e inversiones agrupadas, que "casi desafían la tipología". Por ese motivo cambió su propio lenguaje de empresa familiar a family enterprise.

Propiedad familiar frente a gestión familiar

La propiedad y la gestión son diales distintos, y el modelo de los tres círculos muestra por qué:

Llevar a una familia de la primera fila a la segunda es un paso importante, y el artículo sobre sucesión en la propiedad frente a sucesión en la gestión explica por qué las dos transiciones deben planificarse por separado.

Empresas familiares cotizadas

El control familiar no termina en la bolsa. El Global 500 Family Business Index de EY y la Universidad de St.Gallen, según su página de metodología, incluye las 500 mayores empresas controladas por familias por ingresos, y considera controladas por una familia a las empresas cotizadas cuando esta tiene al menos el 32 por ciento de los votos. También exige varias generaciones o al menos 50 años de antigüedad. Según la Universidad de St.Gallen, las 500 mayores empresas familiares generan 8.8 billones de dólares estadounidenses en ingresos y emplean a 25.1 millones de personas. Es un ranking de las más grandes, no una medida de la empresa familiar típica, pero muestra hasta dónde escala esta forma.

Grupos empresariales familiares

En buena parte de Asia, la unidad no es una sola compañía sino un grupo. Una familia está en la cima de un conjunto de compañías, a menudo vinculadas mediante sociedades holding y participaciones cruzadas. Un estudio de 2,980 empresas cotizadas en nueve países de Asia Oriental, con datos de propiedad de 1996, halló que el 68.6 por ciento de las empresas cotizadas de Indonesia estaban en manos de familias con un umbral de voto del 10 por ciento, y que más de la mitad de las compañías de la mayoría de los demás países también estaban controladas por familias. El mismo estudio halló que Japón era la excepción, con el 13.1 por ciento. Los datos son antiguos, pero muestran lo normal que es el control familiar en toda la región.

Para los fundadores y los propietarios-CEO del Sudeste Asiático, la estructura de grupo cambia las preguntas prácticas. La sucesión no concierne a una sola compañía, sino a cómo se divide o se mantiene unida una cartera. Los artículos sobre conglomerados familiares en Asia y la empresa familiar en el Sudeste Asiático abordan este tema.

Dónde se superponen la empresa liderada por su fundador y la empresa familiar

Una compañía liderada por su fundador no es automáticamente una empresa familiar. Según la visión de Chua et al., en el momento en que el fundador espera que la empresa pase a la siguiente generación, empieza a comportarse como tal. Según la definición de la UE, lo es en cuanto el fundador o sus parientes poseen la mayoría y un familiar forma parte del gobierno. El artículo sobre qué es una empresa liderada por su fundador trata la superposición desde el lado del fundador.

¿Qué definición debería usar?

Una regla práctica breve:

• Informes o políticas públicas: use las pruebas estructurales al estilo de la UE o de EY. Son fáciles de comprobar.
• Diseño del gobierno: use las dimensiones F-PEC o el modelo de los tres círculos para ver dónde es más fuerte la influencia familiar y dónde falta.
• Sucesión y continuidad: use la definición conductual. Si no hay intención de traspasar el negocio, un plan de sucesión no tiene en qué anclarse.
• Planificación para la próxima década: use las etapas de Gersick para ver en cuál está y cuál viene.

Elija la que elija, déjela por escrito. Los desacuerdos en las empresas familiares suelen empezar con cada persona usando en silencio una definición distinta.

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