Was ist ein Familienunternehmen? Definitionen und Typen

Von Brian Tr · Aktualisiert am 5. Oktober 2026

Fragen Sie fünf Eigentümer, ob ihr Unternehmen ein Familienunternehmen ist, und Sie bekommen fünf Antworten. Ein Gründer, bei dem die Ehefrau zwei Anteile hält, sagt ja. Eine Gruppe in dritter Generation mit einem professionellen CEO und einem Familiensitz im Board sagt ebenfalls ja. Ein börsennotiertes Unternehmen, in dem eine Familie ein Drittel der Stimmen hält, sagt vielleicht nein, und ein Jurist vielleicht ja. Die Uneinigkeit ist keine Schlamperei. Sie spiegelt ein echtes Problem wider, mit dem die Forschung seit Jahrzehnten ringt: Was genau macht ein Unternehmen zu einem Familienunternehmen?

Dieser Artikel ist der Einstieg in die Sammlung zum Familienunternehmen. Er behandelt die konkurrierenden Definitionen, warum sie zu unterschiedlichen Antworten führen und welche Typen von Familienunternehmen Ihnen in der Praxis begegnen, auch die in Südostasien verbreiteten.

Warum es keine einheitliche Definition gibt

Die Definition ist wichtig, weil sie entscheidet, wer mitgezählt wird, wer untersucht wird und in manchen Ländern, wer Anspruch auf staatliche Förderung hat. Die Forschung beklagt das seit Langem. In ihrem eigenen Bericht darüber, wie die F-PEC-Skala entstand, beschreiben Rau, Astrachan und Smyrnios Wissenschaftler als festgefahren und unfähig, sich auf eine Definition zu einigen, mit dem Ergebnis, dass viele Studien nicht vergleichbar waren, weil ihre Stichproben unterschiedlich definiert waren.

Die meisten Definitionen greifen auf eine Mischung aus fünf Bestandteilen zurück:

1. Eigentum: wie viel vom Eigenkapital oder von den Stimmrechten die Familie hält.
2. Kontrolle: ob die Familie entscheiden kann, wer das Unternehmen führt und was es tut.
3. Management: ob Familienmitglieder im Unternehmen arbeiten.
4. Generationenübergreifende Absicht: ob die Familie plant, das Unternehmen weiterzugeben.
5. Selbstverständnis: ob die Eigentümer selbst sagen: „Wir sind ein Familienunternehmen.“

Die folgenden Definitionen unterscheiden sich vor allem darin, welche Bestandteile sie verlangen und in welchem Umfang.

Die Definition der Europäischen Kommission

Die am häufigsten zitierte offizielle Definition stammt von einer Expertengruppe, die die Europäische Kommission einberufen hat. Laut der Zusammenfassung des Berichts der Expertengruppe, veröffentlicht von European Family Businesses, ist ein Unternehmen jeder Größe ein Familienunternehmen, wenn:

• die Mehrheit der Entscheidungsrechte bei der natürlichen Person bzw. den natürlichen Personen liegt, die das Unternehmen gegründet oder sein Kapital erworben haben, oder bei deren Ehepartnern, Eltern, Kindern oder direkten Erben der Kinder.
• diese Entscheidungsrechte direkt oder indirekt sein können.
• mindestens ein Familienvertreter formal an der Unternehmensführung (Governance) beteiligt ist.
• bei börsennotierten Unternehmen die Familie oder der Gründer 25 Prozent der durch ihr Kapital vermittelten Entscheidungsrechte hält.

Beachten Sie, was darin steht und was nicht. Sie baut auf Kontrolle und Governance auf. Von der Absicht, das Unternehmen weiterzugeben, ist keine Rede, und sie verlangt nicht, dass Familienmitglieder im Unternehmen arbeiten, nur dass sie formal an der Governance beteiligt sind. Die Seite der Europäischen Kommission zu Familienunternehmen nennt Familienunternehmen mit mehr als 60 % aller Unternehmen in Europa, was zeigt, wie viel eine weite strukturelle Definition erfassen kann.

Die F-PEC-Skala: Einfluss als Spektrum

Astrachan, Klein und Smyrnios schlugen 2002 einen anderen Schritt vor. Statt Unternehmen in „Familie“ und „Nicht-Familie“ einzuteilen, maßen sie, wie stark die Familie das Unternehmen beeinflusst. Ihre F-PEC-Skala beruht, wie von Rau, Astrachan und Smyrnios beschrieben, auf drei Dimensionen:

• Macht (Power): Einfluss durch Stimmrechte, durch aktives Management der Familie und durch die Auswahl der Geschäftsführung.
• Erfahrung (Experience): das Wissen, das die Familie über Generationen im Führen des Unternehmens und der Familie gewonnen hat.
• Kultur (Culture): der Grad, in dem sich die Werte und Ziele der Familie mit den Werten und Zielen des Unternehmens decken.

Praktisch heißt das, dass ein Unternehmen nicht entweder dazugehört oder nicht. Ein Unternehmen mit einer Familienbeteiligung von 10 Prozent und ohne Familienmanager erzielt einen niedrigen Wert. Ein Unternehmen mit Mehrheitskontrolle, drei Generationen auf der Gehaltsliste und gemeinsamen Werten erzielt einen hohen. Ihre Arbeit argumentierte außerdem, es sei unklug, Familienunternehmen und Unternehmen ohne Familienbezug als zwei saubere Gruppen zu vergleichen, so sehr unterscheiden sich Familienunternehmen in Größe, Kultur, Werten und Zielen.

Die verhaltensbezogene Definition: Vision und Absicht

Chua, Chrisman und Sharma gingen 1999 einen dritten Weg. In ihrer Arbeit plädierten sie dafür, theoretische von operationalen Definitionen zu trennen, und schlugen eine theoretische Definition vor, die auf Verhalten als Wesen des Familienunternehmens beruht. Sie fanden auch, dass die Komponenten der Familienbeteiligung, auf die sich operationale Definitionen meist stützen, schwache Prädiktoren von Absichten sind und daher nicht verlässlich Familienunternehmen von Unternehmen ohne Familienbezug unterscheiden können.

Die Definition selbst lautet, zitiert in einem Aufsatz in Frontiers in Psychology von 2021: ein Unternehmen, das mit der Absicht geführt und/oder gemanagt wird, die Vision des Unternehmens zu gestalten und zu verfolgen, wie sie von einer dominanten Koalition gehalten wird, die von Mitgliedern derselben Familie oder einer kleinen Zahl von Familien kontrolliert wird, und zwar so, dass es potenziell über verschiedene Generationen einer Familie oder mehrerer Familien hinweg tragfähig ist.

Zwei Dinge heben sie ab. Sie stellt die Absicht in den Mittelpunkt, nicht nur die Struktur. Und sie erklärt, warum ein Unternehmen mit einem Gründer und einem Anteil der Ehefrau sich womöglich gar nicht wie ein Familienunternehmen verhält, während ein Unternehmen mit bescheidenem Familienanteil und starkem Nachfolgewillen es tun kann.

Wichtige Fakten: Definitionen des Familienunternehmens

• Die Definition der EU-Expertengruppe beruht auf Entscheidungsrechten, mit einer Schwelle von 25 Prozent für börsennotierte Unternehmen (Zusammenfassung von European Family Businesses).
• Die F-PEC-Skala misst den Einfluss der Familie in drei Dimensionen: Macht, Erfahrung und Kultur (Rau, Astrachan und Smyrnios, 2018).
• Chua, Chrisman und Sharma (1999) definierten das Familienunternehmen über Verhalten und Vision und fanden strukturelle Maße der Familienbeteiligung schwach bei der Vorhersage von Absichten (Entrepreneurship Theory and Practice).
• Das Spektrum von Astrachan und Shanker bietet weite, mittlere und enge Definitionen mit zunehmender Familienbeteiligung (Kapitel bei Emerald).
• Der Index von EY und der Universität St. Gallen zählt ein börsennotiertes Unternehmen bei 32 Prozent der Stimmrechte als familienkontrolliert und verlangt mehrere Generationen oder ein Alter von 50 Jahren (Methodik des Index).

Weit, mittel und eng

Das bekannte Spektrum von Astrachan und Shanker gibt Praktikern ein brauchbareres Werkzeug als einen einzelnen Ja-oder-Nein-Test. Wie in einem Emerald-Kapitel zur Bedeutung des Familienunternehmens zusammengefasst, lauten die drei Stufen:

Wählen Sie die weite Definition, und fast jedes eigentümergeführte Unternehmen qualifiziert sich. Wählen Sie die enge, bleibt eine kleine Gruppe von Unternehmen in mehreren Generationen übrig. Keine ist falsch. Die richtige hängt davon ab, was Sie entscheiden wollen. Ein Politiker, der Arbeitsplätze zählt, will die weite. Ein Berater, der eine Familienverfassung entwirft, will die mittlere oder enge.

Wie Definitionen dasselbe Unternehmen unterschiedlich einordnen

Nehmen Sie ein hypothetisches Unternehmen, nur zur Veranschaulichung. Eine Gründerin hält 60 Prozent. Ihr Bruder hält 10 Prozent und sitzt im Board. Keines der Kinder arbeitet im Unternehmen. Ein professioneller CEO leitet es.

• Nach der EU-Definition ist es ein Familienunternehmen: Die Anteile der Gründerin und ihres Geschwisters geben der Familie die Mehrheit der Entscheidungsrechte, und ein Familienmitglied sitzt in der Governance.
• Auf der F-PEC-Skala ist die Macht der Familie hoch, die Erfahrung niedrig, und die Kultur hängt davon ab, wie stark die Werte der Familie das Unternehmen prägen.
• Nach der Definition von Chua et al. kommt es darauf an, ob die Eigentümer das Unternehmen in der Familie halten wollen. Ist der Verkauf in fünf Jahren geplant, ist es keines.
• Auf dem Spektrum von Astrachan und Shanker ist es weit, aber nicht mittel oder eng.

Dasselbe Unternehmen landet an vier verschiedenen Stellen. Deshalb sollte der erste Schritt in jedem Gespräch über Familienunternehmen sein zu sagen, welche Definition Sie verwenden.

Typen von Familienunternehmen

Definitionen sagen, ob ein Unternehmen zählt. Typen sagen, wie es sich verhält. Die nützlichste Typologie ist die entwicklungsbezogene.

Eigentumsphasen: beherrschender Eigentümer, Geschwisterpartnerschaft, Cousin-Konsortium

Kelin Gersick und seine Mitautoren von Generation to Generation identifizierten drei Eigentumskategorien. In einem Interview sagt Gersick, er finde diese ursprünglichen Entwicklungskategorien weiterhin nützlich:

• Beherrschender Eigentümer: Eine Person, oft der Gründer, hält die Kontrolle.
• Geschwisterpartnerschaft: Brüder und Schwestern teilen sich Eigentum und oft auch das Management.
• Cousin-Konsortium: Die Cousin-Generation hält die Anteile, meist eine größere und stärker gestreute Gruppe, von der viele nicht im Unternehmen arbeiten.

Jede Phase hat einen anderen Schwerpunkt. Ein beherrschender Eigentümer kann schnell entscheiden und trägt alles persönlich. Eine Geschwisterpartnerschaft muss zwischen Gleichen verhandeln. Ein Cousin-Konsortium braucht formale Regeln, denn das informelle Einvernehmen der Familie lässt sich auf dreißig Gesellschafter nicht übertragen. Der Artikel zum Lebenszyklus des Familienunternehmens behandelt die Phasen ausführlich, und Eigentümerstrukturen in Familienunternehmen behandelt, wie das Eigenkapital organisiert ist.

Gersick merkt außerdem an, dass viele Familien heute das führen, was er komplexe Systeme aus Betriebsgesellschaften, Holdinggesellschaften, Family Offices, Stiftungen und gebündelten Investments nennt, die „sich einer Typologie fast entziehen“. Aus diesem Grund hat er seine eigene Sprache vom „Family Business“ auf „Family Enterprise“ umgestellt.

Familieneigentum versus Familienmanagement

Eigentum und Management sind getrennte Regler, und das Drei-Kreise-Modell zeigt, warum:

Eine Familie von der ersten in die zweite Zeile zu bringen, ist ein großer Schritt, und der Artikel zur Nachfolge im Eigentum versus im Management erklärt, warum beide Übergänge getrennt geplant werden sollten.

Börsennotierte Familienunternehmen

Familienkontrolle endet nicht an der Börse. Der Global 500 Family Business Index von EY und der Universität St. Gallen umfasst laut seiner Methodikseite die 500 umsatzstärksten familienkontrollierten Unternehmen und behandelt börsennotierte Unternehmen als familienkontrolliert, wenn die Familie mindestens 32 Prozent der Stimmen hält. Außerdem verlangt er mehrere Generationen oder ein Alter von mindestens 50 Jahren. Laut der Universität St. Gallen erwirtschaften die 500 größten Familienunternehmen 8,8 Billionen US$ Umsatz und beschäftigen 25,1 Millionen Menschen. Das ist ein Ranking der Allergrößten, kein Maß für das typische Familienunternehmen, aber es zeigt, wie weit diese Form skaliert.

Unternehmensgruppen von Familien

In weiten Teilen Asiens ist die Einheit nicht ein einzelnes Unternehmen, sondern eine Gruppe. Eine Familie steht an der Spitze einer Reihe von Unternehmen, oft verbunden durch Holdinggesellschaften und Überkreuzbeteiligungen. Eine Studie zu 2.980 börsennotierten Unternehmen in neun ostasiatischen Ländern auf Basis von Eigentumsdaten von 1996 fand 68,6 Prozent der indonesischen börsennotierten Unternehmen in Familienhand, bei einer Stimmrechtsschwelle von 10 Prozent, wobei in den meisten anderen Ländern ebenfalls über die Hälfte der Unternehmen familienkontrolliert war. Dieselbe Arbeit fand in Japan den Ausreißer, mit 13,1 Prozent. Die Daten sind veraltet, zeigen aber, wie normal Familienkontrolle in der Region ist.

Für Gründer und Eigentümer-CEOs in Südostasien verändert die Gruppenstruktur die praktischen Fragen. Bei der Nachfolge geht es nicht um ein Unternehmen, sondern darum, wie ein Portfolio aufgeteilt oder zusammengehalten wird. Die Artikel zu Familienkonglomeraten in Asien und Familienunternehmen in Südostasien greifen das auf.

Wo sich gründergeführte Unternehmen und Familienunternehmen überschneiden

Ein gründergeführtes Unternehmen ist nicht automatisch ein Familienunternehmen. Nach der Sicht von Chua et al. beginnt es, sich wie eines zu verhalten, sobald der Gründer erwartet, dass das Unternehmen an die nächste Generation geht. Nach der EU-Definition ist es eines, sobald der Gründer oder Verwandte die Mehrheit halten und ein Familienmitglied in der Governance sitzt. Der Artikel was ein gründergeführtes Unternehmen ist behandelt die Überschneidung aus der Sicht des Gründers.

Welche Definition sollten Sie verwenden?

Eine kurze Faustregel:

• Berichtswesen oder Politik: Verwenden Sie strukturelle Tests im Stil der EU oder von EY. Sie sind leicht zu prüfen.
• Governance-Design: Verwenden Sie die F-PEC-Dimensionen oder das Drei-Kreise-Modell, um zu sehen, wo der Einfluss der Familie am stärksten ist und wo er fehlt.
• Nachfolge und Kontinuität: Verwenden Sie die verhaltensbezogene Definition. Gibt es keine Absicht, das Unternehmen weiterzugeben, hat ein Nachfolgeplan keinen Anker.
• Planung für das nächste Jahrzehnt: Verwenden Sie Gersicks Phasen, um zu sehen, in welcher Sie stehen und welche als Nächste kommt.

Welche Sie auch wählen, schreiben Sie sie auf. Uneinigkeit in Familienunternehmen beginnt oft damit, dass jeder stillschweigend eine andere Definition verwendet.

Weiterführende Lektüre

• Das Drei-Kreise-Modell des Familienunternehmens
• Lebenszyklus des Familienunternehmens
• Stärken und Schwächen von Familienunternehmen
• Eigentümerstrukturen in Familienunternehmen
• Familienunternehmen in Südostasien
• Nachfolge im Familienunternehmen
• Was ist ein gründergeführtes Unternehmen?
• Was ist Family Governance?
• Geschwisterpartnerschaften in Familienunternehmen