Gründer vs. Mitgründer vs. CEO: Was jeder Titel bedeutet

Von Brian Tr · Aktualisiert am 3. Oktober 2026

Viele benutzen diese drei Begriffe, als wären sie Sprossen derselben Leiter. Das sind sie nicht. „Gründer“ und „Mitgründer“ betreffen die Vorgeschichte: wer am Anfang dabei war und half, das Unternehmen ins Leben zu rufen. „CEO“ betrifft eine Aufgabe: einen Posten in der Unternehmensleitung, den heute jemand ausfüllt und den morgen jemand anderes ausfüllen kann.

Dieser Unterschied erklärt den größten Teil der Verwirrung und der Konflikte. Ein Gründer kann aufhören, CEO zu sein, und trotzdem Gründer bleiben. Ein CEO kann das Unternehmen zehn Jahre lang führen und nie einer gewesen sein. Dieser Artikel klärt, was jeder Titel gibt und was nicht, wer ihn mit Recht beanspruchen kann und wie sich die drei kombinieren. Was jeder Mitgründer im Alltag tatsächlich tut, steht unter Rollen der Mitgründer.

Zwei Arten von Titeln

Am einfachsten behalten Sie das, wenn Sie einen Status von einem Amt trennen.

Ein Status beschreibt eine Tatsache aus der Vergangenheit. Entweder Sie haben geholfen, das Unternehmen zu gründen, oder nicht. Niemand wählt Sie hinein, und niemand kann Sie hinauswählen, denn es ist keine Position. „Gründer“ und „Mitgründer“ sind Status.

Ein Amt ist eine Position, die das Unternehmen schafft, definiert und besetzt. Es kommt mit Pflichten, einer Bestellung und einem Weg, wieder abberufen zu werden. „CEO“ ist ein Amt.

Nach dem Gesellschaftsrecht von Delaware, einem häufigen Sitz für Startups, entstehen Ämter aus den eigenen Unterlagen des Unternehmens. Section 142 des Delaware General Corporation Law besagt, dass eine Gesellschaft „solche Amtsträger mit solchen Titeln und Pflichten haben muss, wie sie in der Satzung oder in einem Beschluss des Board of Directors festgelegt sind“. Es besagt außerdem, dass beliebig viele Ämter von derselben Person gehalten werden können, sofern die Gründungsurkunde oder die Satzung nichts anderes bestimmen, und dass Amtsträger für Amtszeiten gewählt werden und dienen, die die Satzung oder das Board festlegt.

Lesen Sie das genau und achten Sie darauf, was fehlt. Das Gesetz sagt nichts über „Gründer“. Es gibt kein rechtliches Amt des Gründers oder Mitgründers und keine Rechte, die am Wort selbst hängen. Was ein Gründer hat, stammt aus anderen Quellen: gehaltene Anteile, ein errungener Board-Sitz, unterzeichnete Verträge. Ihre Rechte stehen in Dokumenten wie der Cap Table und der Gesellschaftervereinbarung, nicht auf Ihrer Visitenkarte. Das ist keine Rechtsberatung, und andere Rechtsordnungen unterscheiden sich. Klären Sie es daher mit einem Rechtsbeistand am Sitz Ihrer Gesellschaft.

Wichtige Fakten

• „Gründer“ und „Mitgründer“ sind Status aus der Vergangenheit. „CEO“ ist ein Amt, das das Unternehmen schafft und besetzt.
• Das Recht von Delaware (DGCL Section 142) lässt Satzung oder Board die Titel und Pflichten der Amtsträger festlegen und erlaubt, dass eine Person mehrere Ämter hält. Es definiert „Gründer“ nicht.
• Nach dieser Vorschrift werden vakante Ämter so besetzt, wie die Satzung es vorsieht, andernfalls durch das Board.
• In Noam Wassermans HBR-Studie zu 212 amerikanischen Start-ups gaben die meisten Gründer die Führung ihrer Unternehmen ab, und er nannte Gründer, die CEO bleiben, „eine sehr seltene Spezies“.
• Gründeranteile, Board-Sitze und Vesting geben einem Gründer echte Stellung. Der Titel allein gibt keine.

Was „Gründer“ bedeutet

Ein Gründer ist jemand, der in der frühesten Phase an der Entstehung des Unternehmens beteiligt war. Die üblichen Merkmale sind:

• Er war vor oder bei der Eintragung dabei, oder vor dem ersten richtigen Produkt oder Kunden.
• Er ist ein bedeutendes Risiko eingegangen, oft durch Arbeit ohne marktübliches Gehalt.
• Er hält Anteile der Gründerklasse, meist aus der ursprünglichen Verteilung (siehe Gründeranteile).

Keines davon ist ein rechtlicher Test, und kein Register wendet eines an. Das ist die erste Quelle für Ärger: Das Wort wird selbst vergeben und gesellschaftlich durchgesetzt.

Gründer vs. Mitgründer

„Mitgründer“ ist schlicht „Gründer“, wenn es mehr als einen gibt. Wenn Sie allein angefangen haben, sind Sie der Gründer. Wenn zwei Personen gemeinsam begonnen haben, ist jede ein Mitgründer. Manche lassen die Vorsilbe weg und sprechen für die Gruppe von „Gründern“.

Es gibt einen echten Unterschied im Sprachgebrauch. Manche Unternehmen nennen eine einzelne Person, die das Ganze aufgebaut hat, „Gründer“, und diejenigen, die früh zu ihr stießen, „Mitgründer“. In der Praxis behandeln die meisten Investoren, die Presse und Mitarbeitende beide als austauschbar, und die interessante Frage ist nicht, welches Wort Sie benutzen, sondern ob die Person es sich wirklich verdient hat. Wenn Sie abwägen, ob Sie allein oder mit Partnern starten, behandelt Einzelgründer vs. Mitgründer die Abwägungen, und Gründerteam zeigt, wie die Gruppe zusammengestellt wird.

Wer darf sich zu Recht Gründer nennen?

Hier werden aus Titeln Streitigkeiten. Drei Situationen kommen immer wieder vor.

Der frühe Einsteiger. Jemand kommt im dritten Monat dazu, bevor es ein Produkt gibt, nimmt ein minimales Gehalt und erhält Anteile in Gründergröße. Die meisten würden das einen Mitgründer nennen. Der Unterschied zum ersten Angestellten liegt meist in dem, was angeboten wurde: ein Anteil in Gründergröße, ein Platz bei den Entscheidungen darüber, was das Unternehmen ist, und gemeinsam getragenes Risiko.

Der Mitarbeitende, der früh dazukam. Mitarbeiter Nummer zwei, mit Gehalt und Optionszusage eingestellt, ist in der Regel kein Mitgründer, selbst wenn er das erste Jahr dabei war und großartige Arbeit geleistet hat. Optionen sind das Instrument für Angestellte. Eine Anteilszuteilung nach Gründerart ist das Instrument für Gründer. Der Anteil, den Sie erhalten haben, zeigt meist, was das Unternehmen in Ihnen sah.

Der „Gründer“ von später. Jemand steigt ein, nachdem das Unternehmen Kunden und ein Produkt hat, und möchte später Mitgründer heißen, weil er etwas Großes geleistet hat. Das Wort rückwirkend zu vergeben ist möglich, verwischt aber die Bedeutung für alle und kann diejenigen verunsichern, die das frühe Risiko getragen haben. Viele Boards vermeiden das schlicht und geben der Person stattdessen einen Senior-Titel und substanzielle Anteile.

Ein paar praktische Tests halten das ehrlich:

1. Wann kam die Person relativ zu den ersten echten Verpflichtungen dazu? Vor dem Produkt, dem ersten Geld oder dem ersten Kunden spricht für einen Mitgründer.
2. Was hat sie riskiert? Zeit ohne marktübliches Gehalt, Ersparnisse, einen aufgegebenen Job.
3. Was hat das Unternehmen ihr gegeben? Anteile der Gründerklasse und ein Mitspracherecht bei den Kernentscheidungen, oder ein Arbeitsvertragsangebot.
4. Würden die anderen Gründer zustimmen? Um Titel wird gestritten, wenn sich nie jemand auf die Antwort geeinigt hat.

Die sicherste Gewohnheit ist, die Frage beim Eintritt schriftlich zu klären, zusammen mit den Bedingungen für Anteile und Vesting. Streit darüber, wer als Gründer gilt, geht fast immer auf ein Gespräch zurück, das nie geführt wurde oder geführt, aber nie festgehalten wurde.

Was „CEO“ bedeutet

CEO, Chief Executive Officer, ist das oberste operative Amt im Unternehmen. Es ist eines der Ämter, die Section 142 im Blick hat, wenn sie sagt, dass Titel und Pflichten der Amtsträger aus der Satzung oder vom Board stammen. Eine typische Satzung überträgt dem CEO die allgemeine Leitung des Geschäfts und das Tagesgeschäft, vorbehaltlich der Weisungen des Boards. Prüfen Sie Ihre eigene Satzung, denn den genauen Wortlaut legen Sie selbst fest.

Vier Merkmale unterscheiden das CEO-Amt von einem Gründerstatus:

• Es wird besetzt. Die Satzung oder das Board bestimmen, wer es innehat. Nach dem Gesetz dienen Amtsträger für die Amtszeiten, die die Satzung oder das Board festlegen.
• Es ist rechenschaftspflichtig. Der CEO antwortet dem Board of Directors, das seinerseits den Gesellschaftern antwortet.
• Es ist abberufbar. Ein Board kann ändern, wer das Amt innehat. Wird eine Stelle frei, regelt die Satzung die Besetzung, und wenn sie schweigt, besetzt sie das Board.
• Es ist eine Aufgabe. Es hat Pflichten, die jemand gut erfüllen muss, etwa die Richtung vorzugeben, das Führungsteam einzustellen und zu entscheiden, wie Kapital eingesetzt wird.

Auch die Autorität unterscheidet sich der Art nach. Der Einfluss eines Gründers beruht auf Überzeugungskraft, Anteilen und Geschichte. Die Autorität eines CEO beruht auf dem Amt und dem Rückhalt des Boards. Ein Gründer, der nicht CEO ist, kann dennoch enormes informelles Gewicht haben, aber keine formale Macht, das Unternehmen zu lenken, es sei denn, er hat einen Board-Sitz, einen Stimmenblock oder ein anderes Amt.

Wie sich die Titel kombinieren

Die drei Begriffe lassen sich auf mehrere Arten mischen. Jede hat andere Folgen.

Keine davon ist „richtig“. Die Frage ist, ob sie zu dem passt, was das Unternehmen in seiner aktuellen Phase braucht. Ein Gründerteam aus zwei Personen, das Produkt und Vertrieb aufteilt, fährt womöglich besser, wenn ein Mitgründer CEO ist und der andere ein klares technisches oder operatives Amt hat, genau das untersucht Rollen der Mitgründer.

Weil Delaware erlaubt, dass eine Person mehrere Ämter hält, kann ein früher Gründer gleichzeitig CEO, President und Secretary sein. Das ist in der Seed-Phase üblich und unauffällig. Zu einem Governance-Thema wird es erst, wenn die gebündelten Rollen fehlende Kontrolle verdecken.

Warum Gründer nicht mehr CEO bleiben

Hier der Teil, den Gründer am wenigsten gern hören: CEO zu bleiben ist die Ausnahme, nicht die Regel. Noam Wassermans Studie in der Harvard Business Review, „The Founder’s Dilemma“ (Februar 2008), analysierte 212 amerikanische Start-ups aus den späten 1990er- und frühen 2000er-Jahren. Der Artikel sagt, die meisten Gründer hätten ihre Führungsrollen abgegeben, und hält fest, dass erfolgreiche Gründer, die zugleich CEO sind, „eine sehr seltene Spezies“ seien.

Dieser Befund ist für Titel wichtig, weil er zeigt, dass beides im normalen Lauf eines Unternehmenslebens auseinanderfällt. Der Gründerstatus ist dauerhaft. Das CEO-Amt ist es nicht. Wenn Sie erwarten, beides für immer zu behalten, wetten Sie gegen das Muster.

Die Gründe sind verschieden. Manchmal kommt das Board zu dem Schluss, dass das Unternehmen eine Führungskraft mit Erfahrung im Skalieren von Teams braucht. Manchmal tritt der Gründer freiwillig zur Seite, weil er lieber Produkte baut, als ein paar hundert Menschen zu führen. Manchmal übernimmt ein Investor im Rahmen einer Finanzierung die Kontrolle über das Board. Die verwandte Untersuchung zu Founder-CEO-Übergängen zeigt, wie Sie die Übergabe gut gestalten, und Nachfolgeplanung behandelt, wie Sie sich darauf vorbereiten, bevor sie erzwungen wird.

Was mit dem Gründertitel passiert, wenn jemand geht

Ein Gründer, der als CEO zurücktritt, bleibt Gründer. Das Wort beschreibt die Vergangenheit, und die Vergangenheit ändert sich nicht. Menschen in dieser Lage wechseln oft an eine dieser Stellen:

• Executive Chair oder Board-Mitglied. Behält Einfluss und eine formale Stimme.
• Ein anderes Amt. Zum Beispiel der Posten des CTO oder Chief Product Officer, wenn dort die Stärken liegen.
• Nur Berater oder Gesellschafter. Behält Titel und Anteile, hat aber keinen Anteil am Tagesgeschäft.
• Vollständiger Abschied. Verlässt das Unternehmen ganz und behält das Gründer-Label in seiner Biografie.

Zwei Dinge ändern sich, wenn ein Gründer ein Amt verlässt. Erstens sinkt seine Autorität auf das, was seine verbleibenden Rollen und Anteile hergeben. Zweitens hängt seine Beteiligung vom Vesting und von Rückkaufbedingungen in seinen Vereinbarungen ab, nicht von seinem Titel. Diese Mechanik steht unter Verwässerung von Anteilen und auf der Seite zu Gründeranteilen.

Gründer kommen manchmal auch zurück. Ein Unternehmen in Schwierigkeiten kann den Gründer wieder in das Amt rufen, wie unter Rückkehr des Gründer-CEO behandelt. Dann musste der Gründerstatus nicht wiederhergestellt werden. Nur das Amt.

Ein Mitgründer, der das Unternehmen ganz verlässt, ist historisch weiterhin ein Mitgründer. Unternehmen gehen damit unterschiedlich um. Manche behalten den Namen auf der Über-uns-Seite und in der Gründungsgeschichte. Andere erwähnen ausgeschiedene Gründer stillschweigend nicht mehr. Keine Entscheidung ändert die Tatsache, und es ist klug, sich darauf zu einigen, wie der Abschied beschrieben wird, idealerweise vorher, in denselben Dokumenten, die Vesting und Exit regeln.

Autorität und Verantwortung im direkten Vergleich

Die Kurzfassung: Gründer werden anerkannt, CEOs werden bestellt. Gründer haben Standing, CEOs haben Autorität. Ist ein Gründer zugleich CEO, trägt er beides, und das Board kann das eine zurücknehmen, ohne das andere anzutasten.

Praktische Hinweise für Gründer

• Halten Sie schriftlich fest, wer Gründer ist. Tun Sie es beim Eintritt, zusammen mit den Anteilsbedingungen. Es kostet nichts und verhindert die meisten Streitigkeiten.
• Trennen Sie Titel und Rolle. Einigen Sie sich darauf, wer CEO ist, als Entscheidung über die Eignung, nicht als Rangfolge, wer mehr beigetragen hat.
• Binden Sie Rechte an Dokumente, nicht an Worte. Ihr Schutz stammt aus Ihren Anteilen, dem Vesting, dem Board-Sitz und den Vereinbarungen.
• Planen Sie ein, dass das Amt wandert. Gehen Sie davon aus, dass der CEO-Posten eines Tages den Besitzer wechseln könnte, und besprechen Sie, was jeder Gründer dann tun möchte.
• Seien Sie vorsichtig mit späten „Gründer“-Titeln. Wenn jemand lange nach dem Start einsteigt, dient ein Senior-Titel plus Anteile meist allen besser.
• Denken Sie an das Schlüsselpersonenrisiko. Wenn das Unternehmen ohne einen bestimmten Gründer nicht funktionieren kann, ist die Titelfrage das kleinere Problem.

Weiterführende Lektüre

• Rollen der Mitgründer
• Gründerteam
• Einzelgründer vs. Mitgründer
• Founder-CEO-Übergang
• Rückkehr des Gründer-CEO
• Gründeranteile
• Nachfolgeplanung